Cette semaine, SpaceX lance la mission de l’équipage de la NASA, Crew-9. Comment elle est devenue une mission de sauvetage

La NASA lance une mission de sauvetage vers l’ISS cette semaine.

L’astronaute de la NASA, Nick Hague, et le cosmonaute de Roscosmos, Aleksandr Gorbunov, voleront vers l’ISS lors de la mission Crew-9 de SpaceX le jeudi (26 septembre). Zena Cardman et Stephanie Wilson, experts de la mission, étaient également prévus pour voler.

Wilson et Cardman ont été retirées du voyage pour laisser place aux astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont piégés sur la station sans moyen de transport pour rentrer chez eux. Après huit mois en orbite, les deux rentreront chez eux avec Hague et Gorbunov lorsque Crew-9 partira en février 2025. Williams et Wilmore étaient censés passer 10 jours dans l’espace. Comment la NASA en est-elle arrivée là ?

Le 5 juin, la capsule Starliner de Boeing a mal fonctionné après que Wilmore et Williams aient entrepris le vol de test d’équipage (CFT), la première mission d’astronautes. Des fuites d’hélium ont été trouvées dans le système de propulsion du vaisseau spatial, et cinq de ses 28 propulseurs de contrôle de réaction ont échoué.

La NASA a testé l’équipement de Starliner au White Sands Test Facility au Nouveau-Mexique pendant des semaines pour trouver les problèmes. Wilmore et Williams ont également réalisé des tests de propulseurs sur le Starliner amarré à l’ISS pour recueillir des données pour les équipes de mission au sol afin d’évaluer s’il était sécuritaire pour les astronautes de rentrer chez eux.

Lors d’un briefing le 14 août, l’administrateur adjoint de la Direction des opérations spatiales de la NASA, Ken Bowersox, a déclaré : “Notre plus grande préoccupation est d’avoir un arrêt de désorbitation réussi, en s’assurant que le système [de propulsion] fonctionne exactement comme il le devrait.”

L’agence spatiale a déclaré 10 jours plus tard qu’elle renverrait le vaisseau spatial sans son équipage. Les astronautes de Starliner, Williams et Wilmore, étaient bloqués à bord de la station en orbite jusqu’à ce que Crew-9 puisse les récupérer.

Également en panne était le premier test de vol non habité de Starliner. Des problèmes de logiciels ont empêché le vaisseau spatial d’atteindre la station en décembre 2019. Un second test de vol orbital non habité en mai 2022 a atteint la station huit mois en retard mais est revenu en toute sécurité.

Les responsables de la NASA pensent que Wilmore et Williams auraient pu aller bien si ils étaient rentrés avec Starliner après la fin de CFT, qui a atterri sans équipage dans le désert du Nouveau-Mexique le 7 septembre 2024. “Ce serait un atterrissage sûr et réussi avec l’équipage à bord”, a déclaré Steve Stich, directeur du programme Commercial Crew de la NASA lors d’un briefing le mois dernier.

La NASA a mis en garde contre la sur-exposition des astronautes, citant les tragédies de Challenger et Columbia.

“La décision de maintenir Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner à la maison sans équipage est le résultat d’un engagement envers la sécurité”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes le 24 août.

“La NASA, depuis toujours, a essayé très fort de créer une atmosphère dans laquelle les gens sont encouragés à s’exprimer et à dire ce qu’ils pensent, et je pense que, aujourd’hui, en est un bon exemple”, a-t-il ajouté.

La NASA a été confrontée à une situation similaire l’année dernière. Frank Rubio était bloqué sur l’ISS après une importante fuite de liquide de refroidissement sur son vaisseau spatial russe Soyuz MS-22 pendant l’Expédition 68.

En attendant qu’un nouveau Soyuz rentre chez lui, Rubio a établi un record américain avec 371 jours en orbite.

Le mercredi 27 septembre 2023, l’astronaute de la NASA Frank Rubio (à gauche) et les cosmonautes de Roscosmos Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin arrivent sur la steppe kazakhe dans le Soyuz MS-23 en provenance de la Station spatiale internationale.

Crew-9 sera historique pour plus que d’être une simple “mission de sauvetage”. Ce sera le premier lancement habité depuis le complexe de lancement spatial 40 (SLC-40) de Cape Canaveral Space Force Station en Floride, et le deuxième en général après le lancement de CFT de Starliner en juin.

Nick Hague sera le premier gardien actif de l’U.S. Space Force à être lancé depuis la fondation de la branche en 2019.