La bataille de Southwest : Elliott veut le poste de PDG

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Le PDG de Southwest a récemment remanié le conseil d’administration, mais Elliott veut son poste.

Elliott Management est peut-être l’investisseur activiste le plus notoire pour bouleverser de grandes entreprises. Par exemple, le fonds spéculatif a poussé Starbucks à licencier son PDG et à le remplacer par le PDG de Chipotle, Brian Niccol, plus tôt cette année. Même selon les normes d’Elliott, les spécialistes de la gouvernance d’entreprise estiment que la transformation de Southwest Airlines est impressionnante.

Le président Gary Kelly a informé les actionnaires le mois dernier qu’il prendrait sa retraite l’année prochaine, tandis que six autres membres du conseil ont démissionné en novembre. Un jour après que Kelly et deux autres membres du conseil aient rencontré le fonds spéculatif, l’histoire a éclaté.

Elliott, un gestionnaire d’actifs de 70 milliards de dollars, a qualifié le départ de sept administrateurs de “sans précédent”. Michael Useem, professeur émérite à la Wharton School of Business, est d’accord.

“C’est assez radical”, a-t-il déclaré à Fortune, “même si Southwest dit le faire de son propre chef”.

Elliott n’en a pas fini. Mardi, le fonds spéculatif a annoncé qu’il convoquerait une réunion spéciale “dès la semaine prochaine” pour licencier le PDG Robert Jordan et changer de stratégie. Elliott a déclaré en juin qu’il détenait 11% de la compagnie aérienne basée à Dallas, valant environ 2 milliards de dollars, au-delà du niveau de 10% requis pour demander.

Southwest arrêtera d’offrir un embarquement gratuit en juillet et commencera à facturer les sièges premium, que les concurrents utilisent pour gagner de l’argent. Lors de sa journée des investisseurs jeudi, la compagnie aérienne a déclaré que la transformation de trois ans ajoutera 4 milliards de dollars d’EBIT d’ici 2027.

“Nous entrons maintenant dans une nouvelle ère chez Southwest, agissant rapidement et délibérément pour transformer l’entreprise”, a déclaré Jordan.

Le conseil d’administration de Southwest a approuvé jeudi un programme de rachat d’actions de 2,5 milliards de dollars pour contrer les exigences d’Elliott. La compagnie aérienne a également annoncé que l’ancien PDG de Spirit Airlines, Bob Fornaro, rejoindra le conseil, ce qui pourrait indiquer le désir d’Elliott de transformer Southwest en une compagnie aérienne à ultra-bas coûts (Southwest a acheté AirTran en 2011). Southwest examinera les candidats des fonds spéculatifs pour trois postes au conseil d’administration.

Après la journée des investisseurs, Elliott a accusé Jordan de négliger de nombreux éléments de la proposition révisée. Il a également critiqué la compagnie aérienne pour avoir retardé les améliorations des sièges jusqu’en 2026, affirmant que les concurrents l’avaient fait beaucoup plus rapidement.

Les partenaires John Pike et le gestionnaire de portefeuille Bobby Xu ont déclaré : “Il s’agit d’une autre promesse à long terme à travers laquelle M. Jordan joue en gagnant du temps, pas du succès, mais avec l’argent des actionnaires”.

Useem et John Busenbark, professeur agrégé de gestion et d’organisation à la Mendoza College of Business de l’université Notre-Dame, prévoient l’impulsion d’Elliott étant donné la récente baisse du marché de la compagnie aérienne.

Malgré une hausse de plus de 10 % jeudi matin, l’action est toujours en baisse de plus de 50 % par rapport à son pic d’après-pandémie en avril 2021 et de plus de 12 % par rapport à celui d’une décennie auparavant. Au cours de la dernière décennie, le S&P 500 a presque quadruplé. Dans l’ensemble, les actions des compagnies aériennes ont du mal, l’indice des compagnies aériennes de passagers du S&P ayant chuté de 9 %.

L’impulsion d’Elliott aidera-t-elle les actionnaires ? Useem se souvient de rares changements provoqués par des activistes comme le départ de plus de 50 % des 15 administrateurs de Southwest. Il a mentionné que le fonds spéculatif Starboard Value avait licencié les 12 administrateurs des sociétés mères d’Olive Garden et de Ruth Chris Steak House, Darden Restaurants, en 2014.

Busenbark a déclaré que le renouvellement important pourrait entraîner un véritable changement, mais de nombreux membres du conseil d’administration pourraient être partis pour éviter un combat. Il a déclaré que la recherche montre que la plupart des membres du conseil préfèrent la “vie tranquille” des mandats de directeur au sein des entreprises plutôt que de se battre.

Dans un courriel à Fortune, il a déclaré : “En fait, la plupart des réunions du conseil d’administration se déroulent sans littéralement la moindre dissension”, de sorte que de nombreux membres du conseil sont incapables de supporter ce niveau d’animosité.

Le départ de Kelly, PDG de 2004 à 2022, pourrait représenter un tournant pour la compagnie aérienne. Busenbark a déclaré qu’il est normal qu’un ancien PDG occupe le poste de président du conseil d’administration pendant deux ans, mais cela n’a pas aidé les allégations d’Elliott selon lesquelles Southwest n’avait pas changé. Useem a reconnu que cela pourrait être un “signal d’alarme”.

“Vous ne voulez pas que le PDG actuel soit entravé par qui que ce soit dans la salle du conseil d’administration qui soit attaché à ses politiques qui ont fonctionné il y a cinq ans mais qui ne fonctionnent plus aussi bien maintenant”, a-t-il ajouté.

Kelly a écrit plus tôt ce mois-ci que Jordan, qui a rejoint Southwest en 1988, était le mieux placé pour réformer la compagnie aérienne.

Busenbark a affirmé que les activistes amènent la direction à se conformer deux tiers du temps et améliorent les performances. Il a noté que lorsque les entreprises se concentrent sur l’apaisement des activistes, les concurrents pourraient le remarquer et surpasser la société concernée par la campagne.

Quoi qu’il en soit, les actionnaires espèrent que la guerre de l’âme de la compagnie aérienne apportera des bénéfices plus élevés.

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