Cultiver de la nourriture au lieu de pelouses en Californie: Dans les cours avant de Los Angeles, des petites fermes cultivent des légumes pour des dizaines de familles et utilisent moins d’eau que le gazon.

Une structure étrange se dresse sur un terrain d’angle à Leimert Park, dans le poussiéreux South Los Angeles, près des boulevards d’Obama et de Crenshaw. Elle est très différente des autres pelouses vertes à proximité. Elle ressemble à un mélange entre un cadre champêtre et quelque chose que Dr Seuss aurait pu imaginer.

Le long d’une vigne, des grappes de raisins et de mûres poussent ensemble. Dans de grands bacs de jardin poussent des rangées de basilic, de patates douces et de mesclun aux feuilles. Les allées les plus intéressantes sont celles avec des pots sur quatre niveaux empilés les uns sur les autres, comme des lits superposés. Ils sont remplis de chou frisé, de chou, de roquette, de différentes variétés de laitue, d’aubergines, de tatsoi et de choux verts.

Un génie du jardinage nommé Jamiah Hargins dirige cette petite ferme dans la cour avant de sa maison. Elle fournit des fruits et légumes frais à 45 familles voisines tout en utilisant une quantité minime d’eau par rapport à ce que consomme une pelouse.

Cette petite ferme de 2 500 pieds carrés est le hub de l’œuvre de bienfaisance de M. Hargins, Crop Swap LA, qui transforme des cours et d’autres endroits vides en petites fermes. Il possède trois fermes de cour avant qui fournissent à 80 personnes vivant dans un rayon d’un mètre les unes des autres, dont beaucoup n’ont pas assez de nourriture, des fruits et légumes bio chaque semaine. Crop Swap LA est devenue populaire grâce à l’idée inspirante que tout le monde peut cultiver sa propre nourriture. Il y a maintenant une liste d’attente de 300 personnes qui souhaitent transformer leur cour en micro-fermes.

M. Hargins, qui a grandi sur des sites militaires et a travaillé comme trader en options et chasseur de têtes, a choisi de cultiver sa propre nourriture en 2018. C’était un accident qui a donné le coup d’envoi du projet. Il n’avait pas beaucoup d’expérience, mais il tenait vraiment à le faire. Il cherchait des aliments frais pour sa fille nouveau-née mais ne trouvait pas de bonnes options.

M. Hargins a utilisé un marteau pour assembler un vieux parterre de fleurs en bois, l’a rempli de terre, puis a commencé à jouer avec. Il est resté dehors pendant longtemps, tant le jour que la nuit, observant comment les graines et les plantes se comportaient lorsqu’elles étaient déplacées dans différentes parties de la cour. Gail Hargins, sa femme, a déclaré: “Il a juste pris le temps d’écouter”.

Leur petit jardin a grandi et leur a finalement donné tellement de bette à carde, de brocoli, de chou-fleur et de callaloo que M. Hargins a organisé un échange de nourriture avec d’autres jardiniers urbains et voisins qui avaient beaucoup d’arbres fruitiers. Il a donné au projet le nom de Crop Swap LA.

Le projet s’est étendu pour inclure trois micro-fermes de cour avant dans des zones voisines et est devenu un groupe à but non lucratif.

Il y a quelques nuits, M. Hargins est sorti de sa maison et de sa ferme pour parler aux voisins qui passaient. “Certains payent 100 $ par mois pour leur eau parce qu’ils arrosent leur gazon, mais ils ne peuvent rien en retirer, personne n’en bénéficie”, a-t-il déclaré.

M. Hargins a pensé que sa micro-ferme utilisait 98 % d’eau en moins que le jardin qui était auparavant là. Il a déclaré que leur maison à trois chambres et leur petite ferme ne coûtaient que 45 $ par mois en factures d’eau.

Des panneaux solaires, que M. Hargins a placés sur le toit, aident à alimenter la maison et le système d’arrosage à 35 pompes. Les cultures poussent dans de la terre mélangée à du fumier, de la poussière de roche et d’autres matières organiques.
Apporter des modifications à une micro-ferme n’est pas bon marché. M. Hargins a dépensé 150 000 $ pour construire sa ferme et faire croître l’organisation à but non lucratif avec 4 millions de dollars de l’État en 2021. Il dirige désormais l’œuvre de bienfaisance à temps plein avec une équipe de 13 personnes. Prendre soin des trois fermes demande également beaucoup de travail, mais M. Hargins a déclaré que cela en valait la peine.

“Nous offrons un abri à la nature et de la nourriture aux familles”, a-t-il dit.

Les personnes qui rejoignent Crop Swap LA paient pour un sac de fruits, d’herbes et de légumes frais chaque semaine, ce qui fonctionne comme des parts de ferme.

Tout le monde à Los Angeles ne peut pas rejoindre. M. Hargins dit que les bénéficiaires doivent vivre dans un rayon d’un mètre des fermes afin de garder la nourriture aussi proche que possible et de réduire la pollution causée par les véhicules utilisés pour la livraison. Les anciens combattants handicapés, les parents célibataires, les personnes qui accueillent des enfants en famille d’accueil ou les adoptent, les personnes vivant au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté et les nouveaux arrivants sont prioritaires. M. Hargins a déclaré qu’environ 10% des membres paient avec des bons alimentaires.

Il a dit que même si la nourriture pousse dans des cours avant, personne ne l’a volée, pas même quelques souris.

En 2020, Crop Swap LA a fait plus que le jardin de M. Hargins. Il a parlé à Mychal Creer, un enseignant qui avait une pelouse en herbe devant sa maison mais qui voulait économiser de l’eau et cultiver quelque chose de plus utile qu’un jardin. Sa femme est désormais directrice d’école.

Il a rencontré son mari grâce à M. Hargins. Son mari était en train d’obtenir une subvention de 50 000 $ de la fondation caritative LA2050 pour développer Crop Swap LA. Il et M. Creer ont arraché la pelouse des Creer et ont installé des bassins de collecte d’eau de pluie souterrains et un système d’arrosage solaire pour 35 000 $. De longues rangées de tubes en tissu ont été installées comme parterres de fleurs, et environ 2 000 plantes y ont été plantées. Le jardin est en pente et triangulaire, et il se distingue à un carrefour. Il a été nommé Asante, ce qui signifie “merci” en swahili. Les passants sont intéressés, tout comme les animaux bénéfiques et les colibris.

“Cela a été un endroit verdoyant pour les gens et les animaux”, a déclaré M. Creer, qui a quitté son emploi d’enseignant pour devenir le principal agriculteur de Crop Swap LA. Ce serait génial si tous ces terrains pouvaient un jour produire de la nourriture.

Morgan Boone, 27 ans, assistante de production pour le cinéma et la télévision, qui a déclaré avoir volontairement offert son temps pour “aider à réaliser de grandes choses”, et un élève de sixième année du quartier nommé Logan Villamor étaient parmi les personnes venues à la ferme Asante un dimanche récent pour aider à la récolte hebdomadaire. Logan, 11 ans, a dit qu’il avait commencé à aider il y a quelques années quand lui et sa mère avaient découvert la ferme en se promenant.

Logan a déclaré : “Les fruits et légumes sont assez bons.”

Peu de temps après la construction de la ferme Asante, une retraitée du coin nommée Beverly Lofton a demandé à M. Hargins de l’aider à remplacer les plantes et les arbres de son jardin arrière par un petit jardin alimentaire. M. Hargins lui a demandé si elle serait intéressée à installer une petite ferme dans sa cour avant.

Mme Lofton a déclaré : “Je me suis simplement dit, quelle excellente idée.” Ce serait génial pour le quartier, la terre, et cela aiderait les gens à consommer moins d’eau.

Mme Lofton a payé le changement de 35 000 $ et a reçu 4 500 $ en retour pour s’être débarrassée de sa pelouse. Son dispositif d’irrigation est alimenté par le soleil et réutilise l’eau.

Elle a nommé sa petite ferme LaSalle en hommage à son mari cuisinier serveur qu’elle a perdu en 2016. Le personnel et les ouvriers gèrent et récoltent les cultures de la ferme, qui fournissent de la nourriture à 15 personnes. Mme Lofton, qui vit seule, leur a dit qu’elle aimait les avoir là. “C’est comme avoir un garde du corps”, a-t-elle dit. Un aide a commencé à venir chez elle une fois par mois pour cuisiner des repas avec les aliments de son jardin.

Obtenir des fonds réguliers pour Crop Swap LA a été difficile presque tout le temps, a déclaré M. Hargins. L’organisation reçoit de l’argent de subventions, de dons, de frais pour des expositions et des cours de jardinage. Ils reçoivent également de l’argent grâce aux abonnements de produits, ce qui devrait rapporter environ 900 000 $ cette année. “Capitaine Plante C’est le nom d’un livre à colorier que M. Hargins vend.

M. Hargins a déclaré que le groupe n’avait pas l’argent pour payer les taxes salariales, l’assurance des employés, l’assurance et le temps de travail du personnel nécessaires pour se développer rapidement. “Nous ne sommes pas les seuls à pouvoir diriger et montrer la voie”, a-t-il déclaré.

De nombreux autres problèmes se sont posés. La deuxième fille de la famille Hargins est née en 2021, et peu de temps après, leur propriétaire leur a dit qu’ils allaient démolir leur maison en location. Ils ont dû laisser derrière eux leurs bacs de jardin et déménager. Ils ont acheté la maison sur le terrain d’angle à Leimert Park au début de la pandémie. Parce qu’une voiture a percuté la cour avant, ils ont construit ce qui est aujourd’hui la plus grande et la plus complexe ferme de Crop Swap LA.

Le quartier historique de Leimert Park a été conçu par les frères Olmsted, une entreprise d’architecture paysagère que John Charles et Frederick Law Olmsted Jr. ont créée en 1898. Katherine Wong, une mécène précoce et abonnée à Crop Swap LA qui vit à proximité, a déclaré que les habitants du quartier s’inquiétaient de l’apparence de la nouvelle ferme verticale et de ce qui y serait cultivé.

Mme Wong a déclaré qu’ils sont devenus plus acceptants à mesure qu’ils en apprenaient davantage sur ce que M. Hargins faisait. Elle a été étonnée par la variété et la fraîcheur des aliments qui avaient été cueillis quelques heures avant d’être livrés.

Mme Wong a préparé du gumbo à base d’okra, qui ne faisait pas partie de sa culture chinoise. Elle a également déclaré : “Je pense vraiment que cela aide nos voisins à comprendre les cultures les uns des autres.” Elle a appris l’existence du fruit mamey, qui est mangé dans de nombreux pays d’Amérique latine, et du fruit tropical goyave.

Mme Wong a poursuivi : “Je ne peux penser à rien de mieux pour la communauté que de faire pousser des aliments savoureux, naturellement biologiques pour la communauté directe.” “C’est l’une des choses les plus honorables que quiconque puisse faire aujourd’hui.”